第一章 天使との出会い
"これは、僕が「人生」という名のキャンバスに、新たな色を描き加えていく物語。"
僕は、生前の罪により、輪廻転生のサイクルから外された魂だった。天国や地獄といった概念はなく、ただ罪の重さに応じて、魂の消滅か、輪廻転生のいずれかが待ち受けているだけの世界。生前の行いが悪かった僕は、魂の消滅を宣告されていた。
だが、運命のいたずらか、思いがけないチャンスが訪れる。天使業界――魂を管理する天界の機関――で抽選が行われ、僕はそこに当選したのだ。滅多にないことらしい。
「君に新たな人生を与える。下界でホームステイをして、そこで学び、成長してきなさい」
天使は優しい笑顔でそう言った。長い金髪に、透き通るような白い翼。その姿は、僕のイメージしていた天使そのものだった。
「ホームステイ？ どういうことですか？」
「下界で、誰かの人生を生き直すのです。その人の身体を借り、魂を入れ替えるのですよ。その間に、魂の浄化と成長を促します」
天使の説明に、僕は驚きを隠せなかった。
「では、僕は誰の体に乗り換えるのですか？」
天使は少しだけ困ったような表情を浮かべた。
「それは……自殺を図った少年です。彼の名前は小林真。君と同年代の高校生だ」
第二章 小林家での生活
天使の導きで、僕は小林真の体に乗り込んだ。鏡に映る自分の姿は、知らない顔をしていた。黒髪の短髪で、少しだけ切れ長の目をしている。これが小林真なのか……。
真の身体を借りて、彼の家へと向かう。そこには、真の母・唱子と妹・ひろかがいるはずだった。
「お兄ちゃん！」
ドアを開けると、元気のいい声が響いた。ひろかだ。彼女は、真の自殺未遂について知らされていないようだった。
「ただいま」
僕は少し戸惑いながら、いつもの真の口調を真似てみる。
「お帰りなさい、真。今日は病院で何をしてきたの？」
唱子が心配そうな顔をのぞかせる。真は、以前から心の病を抱えていたのだ。
「いろいろ検査とか……。まあ、問題なかったよ」
「よかった。ひろか、お兄ちゃんにお茶を入れてあげて」
「うん！」
ひろかは明るい笑顔で台所へと向かった。この姉妹の関係性は、一見良好そうに見えた。
「お兄ちゃん、お茶だよ」
「ああ、ありがと」
ひろかからお茶を受け取り、僕はリビングのソファに座る。
「お母さん、私、宿題やるね」
「わかったわ。お兄ちゃん、何か食べる？」
「いや、大丈夫」
唱子は心配そうな顔をしていたが、一旦は台所へと戻っていった。
この静かな時間の中で、僕は小林家の複雑な事情を少しずつ知っていくことになる。
第三章 明かされる真実
真が抱えていた闇。それは、この家族全員を巻き込んでいた。
「お兄ちゃん、宿題終わった～」
ひろかは元気よくリビングに戻ってきた。
「お兄ちゃんも、宿題終わったの？」
「ああ。終わったよ」
「よかったら、一緒にゲームしない？」
「ゲームか……」
真はゲームが好きだったらしい。僕は、真の記憶をたどりながら、コントローラーを握る。
「お兄ちゃん、上手だね！ いつもより点数高いよ！」
「ふふ、ありがと」
ひろかの明るい声がリビングに響く。この子は、真の暗い日々を照らす太陽のような存在なのだろう。
「お兄ちゃん、お母さんが晩御飯できたって」
「そっか、行こうか」
僕たちはリビングを出て、食卓へと向かう。
「今日はお兄ちゃんの好きなハンバーグだよ」
「ありがとう」
食卓を囲みながら、唱子は優しい笑顔を浮かべる。しかし、その瞳にはどこか影が差しているようにも見えた。
「ねえ、お母さん」
「なあに、ひろか？」
「お兄ちゃん、最近明るくなったよね。前はもっと暗い顔してたのに」
「そうね……。お兄ちゃん、病院でいいお薬もらえたのかもしれないわね」
唱子はそう言って、真の分のハンバーグに手を伸ばした。
その瞬間、僕は真の記憶を垣間見る。
――「おい、真！ ちゃんと食べろよ。おふくろの料理を粗末にするな！」
――「うるさい！ 食いたくないものは食いたくないんだよ！」
――「お兄ちゃん、お母さん泣いてるよ……」
――「うるさい！ 俺のせいじゃない！ 俺は悪くない！」
真は、家族と食卓を囲むことを嫌っていた。それは、真が抱えていた闇の一つだった。
「お兄ちゃん、どうしたの？ 急に黙っちゃって」
ひろかの声で我に返る。
「ああ、ごめん。ちょっとぼーっとしちゃった」
「ふふっ、お兄ちゃんもおっちょこちょいだね」
ひろかはそう言って、無邪気に笑った。この子は、真の複雑な事情を知らずに、ただ明るく振る舞っているのだろうか。
第四章 救いと苦悩
「お母さん、私、お風呂入ってくるね」
「わかったわ。お兄ちゃん、食器片付けてくれる？」
「ああ、任せて」
食事を終え、ひろかと唱子はそれぞれ自室へと戻っていった。僕は、食器を片付けながら、ふと窓の外に目をやる。
静かな住宅街。どこにでもあるような風景が広がっている。
「みんな、それぞれにいろんな絵の具を持ってるんだな……」
独り言が口をつく。
「きれいな色も、汚ない色も」
この家族も、それぞれが違う色を持っている。真は暗い色を、唱子は憂いを帯びた色を、そしてひろかは明るい色を。
「お兄ちゃん、ぼーっとして。早く寝なさい」
「ああ、ごめん。おやすみ」
自室に戻り、ベッドに腰掛ける。真の記憶が、頭の中で渦巻いていた。
真は、家族との関係に悩み、学校でも孤立していた。その暗い日々を、少しだけ照らしていたのがひろかの存在だった。
「お兄ちゃん、また一緒にゲームしようね」
「お兄ちゃん、宿題教えて」
「お兄ちゃん、お母さん泣かさないで」
ひろかは、無自覚に真を救っていた。そして、真はそれに気づかずに、さらに自分を追い込んでいった。
人は、誰でも自分では気づかずに他者を救ったり、苦しめたりしている。このカラフルな世界の中で、僕らは迷いながら生きている。
第五章 天使からのアドバイス
天使との定期的な面談の日。僕は、真の体で天界へと向かう。
「どうですか、ホームステイの感想は？」
天使は柔らかな微笑みを浮かべて尋ねてくる。
「家族の関係性や、真が抱えていた闇について知ることができました。でも、まだ真の人生を生き直しているという実感はありません」
「焦ることはありませんよ。ゆっくりとでいいのです。下界での生活を楽しんでください」
「楽しむ、ですか？」
「ええ。ホームステイだと思って、気楽に過ごしてください。そして、あなたを支えてくれる人たちを見つけてください」
天使はそう言って、優しく微笑んだ。
「この世界は、あなたが思っているよりもずっとカラフルで美しいのです。その色彩を楽しんで」
第六章 生き直す日々
天使との面談の後、僕は真の人生を生き直す決意を固めた。真が早まってしまったことを悔やみ、彼の人生をより良いものにしたいと思った。
まずは、家族との関係改善だ。真は、家族との食卓を避けていたが、僕は積極的に食卓を囲むことにした。
「お兄ちゃん、今日は機嫌がいいね」
「お兄ちゃん、その笑顔ステキだよ」
ひろかは、僕の変化に気づいてくれたようだった。
「お兄ちゃん、お母さんが喜んでるよ。最近、食卓がにぎやかで」
「そうか……」
真は、家族との時間を嫌っていた。でも、それは誤解から生じたものだったのかもしれない。
「お兄ちゃん、お母さんが作ったお弁当だよ」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんの好きなハンバーグ作ってくれた」
ひろかは、いつも真を気にかけてくれる。真は、この優しさに気づくことができなかったのだろうか。
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんの部屋の掃除してくれたよ」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんの好きな漫画買ってきた」
唱子の優しさにも、真は気づいていなかった。
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんのこと心配してるよ」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんのこと愛してるって」
僕は、真として生きることで、この家族の愛に気づくことができた。
第七章 自由への誓い
「おはようございます」
「おはよう、真。今日は機嫌がいいね」
「ありがとうございます」
学校でも、僕は真として生き直すことを決めた。真は、学校でも孤立していたらしいが、僕は積極的にクラスメイトと関わることにした。
「おはよう、小林」
「おはよう、佐藤」
「お、小林。今日は珍しく笑顔だな」
「ああ、ちょっとね」
少しずつ、クラスメイトとも打ち解けていく。真は、この小さな変化に気づくことができなかったのだろうか。
「小林、お前、絵が上手いんだな。この絵、すげーな」
「ああ、ありがとう」
「お前、美術部とか入ってないの？」
「いや、入ってないけど」
「もったいないな。入部してみたら？」
「うん、検討してみるよ」
真は、絵を描くことが好きだったらしい。でも、その気持ちを押し殺していた。
僕は、真の好きなことを見つけてあげたいと思った。真が早まってしまったことを悔やみながら、彼の人生を生き直す。
「みんな、いろんな絵の具を持ってる。きれいな色も、汚ない色も」
このカラフルな世界で、真はもがき、苦しんでいた。でも、それは真だけではない。唱子も、ひろかも、きっとこの世界中の誰もが同等の傷を抱えている。
「また気持ちが縮こまりそうになったら、自分を支えてくれた人たちを思い出すんだ。あの極彩色の渦に戻ろう」
天使の声が、頭の中に響く。僕は、下界でのホームステイを受け入れ、自由に生きていくことを誓った。
第八章 エピローグ
真として生き直してから数ヶ月が経った。
「おはよう、真」
「おはよう、佐藤」
「お、美術部で賞を取ったらしいな。すげーな」
「ああ、ありがとう」
僕は、真の好きな絵を極めることにした。真は、この才能に気づくことができなかった。
「お兄ちゃん、おめでとう！」
「ありがとう、ひろか」
「お兄ちゃん、お母さんがお祝いのケーキ買ってきたよ」
「唱子さん、ありがとうございます」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんのこと誇りに思ってるって」
「唱子さん……」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんのこと愛してるって」
僕は、真として、この家族の愛を感じることができた。
「お兄ちゃん、また一緒にゲームしようね」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんの好きなハンバーグ作ってくれた」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんのこと支えてるって」
この家族は、真を愛していた。そして、真もまた、この家族を愛していた。
「おまえの目にはただのつまらんサラリーマンに映るかもしれない。毎日毎日、満員電車に揺られてるだけの退屈な中年に見えるかもしれない。しかし、人生は波瀾万丈だ。いいこともあれば悪いこともある」
真の父が、かつて真に残した言葉が頭をよぎる。
この世界は、カラフルな色彩に満ちている。人は、その中で自分の色を見つけようともがいている。
「お兄ちゃん、お母さんがいつもお兄ちゃんのこと見守ってるって」
「お兄ちゃん、私もお兄ちゃんのこと大好きだよ」
「お兄ちゃん、お母さんがお兄ちゃんは一人じゃないって」
僕は、真として、この家族の温かさを知った。
「お兄ちゃん、また一緒に笑おうね」
「ああ、ひろか。また一緒に笑おう」
この極彩色の渦の中で、もがき、もまれながら、僕は自由に生きていく。
［終］
