プロローグ
「先生、人生って何を信じたらいいんですか？」
その言葉が、私の心に深く突き刺さった。
鈴木陽一、52歳。かつては高校の教師をしていた。私が教壇に立っていたのは、今から5年前のことである。
「人生とは、信じるに値するものなのか？」
ある生徒からそう問われたとき、私は答えることができなかった。教師として、人生を説く立場にありながら、自分の人生に確固たる信念を持つことができていなかったのだ。
「信じるべきは、自分自身だ。」
そう答えたのは、いつも前列中央に座っていた、少し大人びた雰囲気の女子生徒だった。彼女はクラスメイトの質問に、真っ直ぐな瞳で答えた。
「自分自身を信じることで、自分の人生を生きられる。そうすれば、きっと後悔のない人生になるわ。」
その女子生徒――亜美――は、そう言って微笑んだ。その笑顔は、今でも鮮明に覚えている。
亜美は、私が教師人生の中で出会った最も聡明な生徒だった。彼女はクラスの人気者で、成績も優秀、スポーツ万能だった。しかし、亜美はある日を境に学校に来なくなり、しばらくしてから事故で亡くなったと聞いた。
亜美の言葉は、いつも私の心の中に響いている。
「自分自身を信じろ。」
その言葉通りに生きてきたつもりだった。教師として、自分を信じて生徒たちに教えていたし、妻を愛し、幸せな家庭を築こうとしていた。
だが、皮肉なことに、亜美の言葉は、私が人生を諦めようとしている今、虚しく響いている。
なぜなら、私は愛する妻を亡くしたからだ。
第1章：鯨との出会い
愛する妻・香織を亡くしてから、2年が経った。
香織は、ある夜、ビルの屋上から飛び降りて自殺した。警察は自殺と断定したが、私は納得がいかなかった。香織は生きることに貪欲な女性だったからだ。
「人生は一度きり。後悔しないように生きましょう。」
そう言って、いつも私を励ましてくれていた。そんな彼女が自ら命を絶つなど、到底考えられなかった。
ある夜、私は香織の死の真相を求めて、彼女が亡くなったビルの屋上にいた。そこは、今では立ち入り禁止となっていた。
「ここから飛び降りたのか。」
そう思うと、胸が締め付けられるようだった。
「あなたは、誰かを恨んでいるのですね。」
不意に、背後から声をかけられた。見知らぬ男が、闇の中から姿を現した。
「ここは立ち入り禁止です。復讐心を抱いても、何も変わりませんよ。」
その男――鯨井と名乗った――は、私が復讐心を抱いていることを見抜いていた。
「あなたのその憎しみ、私が晴らしましょう。」
鯨井は、自殺専門の殺し屋だった。彼は、自殺に見せかけて標的を抹殺する仕事をしていたのだ。
「あなたの妻は、誰かに殺されたと？」
鯨井は、私の妻の死を知っていた。
「妻は、誰かに殺されたのかもしれない。」
私は、香織の死の真相を知りたいと思っていた。鯨井は、その願いを叶えることができる男だった。
「復讐は、あなたの心を救うでしょう。」
鯨井は、静かにそう言った。その目は、底知れぬ闇を秘めていた。
第2章：蝉と岩西
蝉の鳴き声が響く夏の日、私は岩西という男と出会った。
岩西は、蝉という天才的なナイフ使いを探していた。蝉は、裏社会でその名を知らぬ者はいないほどの伝説的な存在だった。
「蝉を知っているか？」
岩西は、私にそう尋ねた。私は、教師を辞めてから、裏社会に身を置いていた。
「蝉？ 知らないな。」
私は、岩西の依頼を断ろうとしていた。裏社会の仕事は、教師をしていた頃の自分とはかけ離れた世界だった。
「お願いです。蝉を見つけてください。」
岩西は、必死な表情で懇願した。
「蝉は、私の弟を殺した男なんです。」
岩西の弟は、裏社会の人間に殺されたという。
「蝉を見つけて、復讐したい。」
岩西の復讐心は、私の心に響いた。私もまた、妻の復讐を胸に抱えていたからだ。
「わかった。引き受けるよ。」
私は、蝉を探す旅に出た。蝉は、裏社会の人間なら知らない者はいない存在だったが、その正体は謎に包まれていた。
「蝉、お前か？」
旅の途中で、私は蝉と出会った。蝉は、岩西の弟を殺した男ではなかった。
「俺は、ただの通りすがりの者だ。」
蝉は、そう言ってナイフを構えた。その目は、殺気を帯びていた。
第3章：人生についての思索
蝉との出会いを通して、私は人生について思索を巡らせるようになった。
「人生とは、信じるに値するものなのか？」
かつての生徒の問いが、再び胸に湧き上がる。
「自分自身を信じろ。」
亜美の言葉が、頭の中でこだまする。
「信じるべきは、自分だけだ。」
蝉は、そう言って笑った。その目は、狂気を宿していた。
「俺は、自分を信じてきた。だが、裏切られた。」
蝉は、裏社会で生きてきた男だった。彼は、裏社会の掟を信じ、組織を信じてきた。
「だが、全ては嘘だった。」
蝉は、組織に裏切られ、全てを失ったという。
「信じるべきは、自分だけだ。俺は、自分を信じて、生きていく。」
蝉の言葉は、私の心に響いた。
「人生とは、信じるに値するものなのか？」
私は、妻・香織との思い出を振り返った。
「信じるべきは、自分自身よ。」
香織は、そう言って微笑んだ。その笑顔は、亜美の笑顔と重なった。
「人生は、信じるに値する。」
私は、そう思うようになった。亜美の言葉通り、信じるべきは自分自身なのだ。
第4章：クライマックス
蝉との出会い、岩西の復讐、そして鯨井との再会。全ての思惑が交錯する時が来た。
「あなたの妻を殺したのは、私です。」
鯨井は、香織を殺したと告白した。
「なぜ？」
私は、鯨井に問いただした。
「それは、あなたが知る必要はありません。」
鯨井は、そう言ってナイフを構えた。蝉が鯨井に雇われていたのだ。
「蝉、お前が妻を殺したのか？」
私は、蝉に問いただした。
「そうだ。だが、俺はただの殺し屋だ。俺を恨むな。」
蝉は、狂気の笑みを浮かべた。
「お前を恨まないが、お前を許すこともできない。」
私は、鯨井と蝉を殺す覚悟を決めた。
「お前たちを殺すのは、俺の復讐だ。」
鯨井と蝉は、私に襲いかかった。激しい戦いの末、私は鯨井と蝉を殺した。
「復讐は、果たした。」
私は、そうつぶやいた。だが、心は虚しさで満たされていた。
「復讐が、私を救うことはなかった。」
私は、香織との思い出を振り返った。
「人生は、一度きり。後悔しないように生きましょう。」
香織の言葉が、胸に響いた。
「人生は、信じるに値する。」
私は、そう思った。亜美と香織の言葉は、私の人生を支えてくれた。
「信じるべきは、自分自身だ。」
私は、自分を信じて生きていくと心に誓った。
エピローグ
鈴木は、鯨井と蝉との出会いを通して、人生について思索を巡らせるようになった。復讐心を抱えながら、彼は人生の真実を追い求めた。
「人生とは、信じるに値するものなのか？」
その問いに対する答えは、人それぞれだろう。鈴木は、亜美と香織の言葉を通して、信じるべきは自分自身だと悟った。
「人生は、信じるに値する。」
鈴木は、そう確信した。復讐を通して、彼は人生の真実の一端に触れたのかもしれない。
「欺し合いの夜」は、終わりを迎える。鈴木は、新たな人生を歩み始める。
「信じるべきは、自分だけだ。」
蝉の言葉が、鈴木の心に響き続ける。
