Act 1: 芹澤清、先輩に相談を持ちかける
暖かな春の陽気の中、桜の花びらが舞う季節。都立青山高校の校門前で、僕は後輩のキヨシこと芹澤清と待ち合わせをしていた。キヨシが僕のことを先輩と呼ぶのは、単に歳の差だけが理由ではない。彼は今、この青山高校の定時制に通いながら、さまざまなことに挑戦している高校生なのだ。
「先輩、お待たせしました！」
小柄な体躯に銀縁の眼鏡をかけ、制服の上から黒いジャンパーを羽織ったキヨシが、息を切らせて駆けてきた。
「悪いな、待ったか？ 最近は暖かくなってきたな。桜も満開だ」
「はい！ 桜が咲くと、春が来たって感じがしますね。ところで、今日はよろしくお願いします。僕、先輩に相談したいことがあって……」
キヨシは真剣な眼差しで、切り出した。
「なんだ？ 遠慮なく言ってみろ。僕は今はただの素人探偵だが、君の力になれるなら喜んで助けるよ」
僕は探偵修業の経験がある。かつて「ボス」と呼ばれた師匠から教わったことを思い出しながら、今でも時折、持ち込まれる相談事などを引き受けている。
「実は……」
キヨシは少し躊躇いがちに、話し始めた。
「僕、霊感商法の事件に巻き込まれてしまったんです。蓬萊倶楽部（ほうらいくらぶ）っていう団体があって、そこに知らず知らずのうちに協力してしまっていたんです。でも、最近になって、彼らのやり方が間違っているのではないかと疑い始めて……。先輩、蓬萊倶楽部について調べてもらえないでしょうか？」
「蓬萊倶楽部か……。わかった、調べてみよう。君がそこまで言うなら、ただ事ではないだろう。ボスから教わったことを思い出しながら、調査してみるよ」
僕はキヨシの熱意に押され、事件の調査を引き受けることにした。
Act 2: 蓬萊倶楽部の実態調査
キヨシから聞いた蓬萊倶楽部の情報はごくわずかだった。霊感商法を行っているらしいこと、キヨシが彼らの集会に何度か参加したこと、そしてキヨシが彼らのやり方に疑問を持ち始めたこと。
「とにかく、蓬萊倶楽部の集会に潜入してみよう。そこで何か手がかりが見つかるかもしれない」
僕はボスの教えを思い出しながら、調査を開始した。
「潜入調査か……。ボスもよく言っていたな。『とにかく観察しろ。意味は考えなくていい。見たことをそのまま頭に叩き込んでおけ。そうすればお前の頭がそのまま貴重な資料となる』って」
僕はキヨシを伴い、蓬萊倶楽部の集会所へと向かった。そこは住宅街の一角にある、こじんまりとした建物だった。
「入ってみよう。君は僕の弟ということにしておこう。何かあったら、すぐに逃げられるようにしておく」
僕たちは建物の中に入った。そこには、さまざまな年齢や職業の人たちが集まっていた。
「思ったより普通の人々だな。怪しい雰囲気はあまりない。だが、油断はできない」
僕たちは席に着き、集会が始まるのを待った。
「まずは、彼らの話を聞いてみよう。そして、観察するんだ。見たままを頭の中に記憶しておくんだ」
集会が始まり、蓬萊倶楽部の代表者らしい人物が語り始めた。
「皆さん、こんにちは。私たちは、この世とあの世の橋渡しをします蓬萊倶楽部です……」
Act 3: キヨシの誤解
蓬萊倶楽部の集会は、思っていたより穏やかな雰囲気だった。彼らは、この世とあの世の橋渡しをすると語り、霊感商法を行っているようには見えなかった。
「先輩、どう思いますか？」
集会が終わり、建物を出ながら、キヨシが尋ねた。
「うーん、確かに霊感商法を行っているようには見えなかったな。もしかしたら、君の早とちりだったのかもしれない」
「でも、彼らの話を聞いていると、何か違和感を感じるんです。もしかしたら、僕が何か見落としているのかもしれませんが……」
「そうかもしれない。だが、今のところ、悪徳集団であるという証拠は見つからない。もう少し調査を続けてみよう」
僕たちは、その後も何度か蓬萊倶楽部の集会に参加し、観察を続けた。しかし、やはり悪徳集団であるという確証は得られなかった。
「キヨシ、君が蓬萊倶楽部に手を貸していたことは許されないことだが、君のバイタリティーは素晴らしいと思うんだ」
ある夜、僕はキヨシと一緒にラーメンを食べながら、話をした。
「君が人殺しの片棒を担いだとしても、君の人格を全否定はしない。人はよく、『好き／嫌い』と『良い／悪い』を混同するが、僕はきちんと区別する。君が犯した過ちと、君のバイタリティーは別問題だ。僕は君のそういうところに惹かれるんだ」
「先輩……」
キヨシは、少し涙ぐんでいた。
「君も簡単に人生をあきらめるな。七十年生きても知らないことはたくさんある。自分の適性や趣味に合ったことがまだ見つかるかもしれない。桜の花も葉も、どちらも美しい。人生の季節を楽しみ、可能性を信じて生きよう」
Act 4: 真の黒幕登場
蓬萊倶楽部の調査を続けていると、思わぬ事実が明らかになった。蓬萊倶楽部を隠れ蓑にしている別の詐欺集団が存在していたのだ。彼らは、蓬萊倶楽部の名前を利用して、高額な霊感商法を行っていた。
「やはり、君の勘は正しかった。蓬萊倶楽部は悪徳集団ではなかったが、彼らを隠れ蓑にした本当の黒幕がいたんだ」
僕はキヨシに真実を告げた。
「ということは、僕が疑っていたのは間違っていなかったんですね。でも、本当の黒幕は別にいたなんて……」
「ああ、君の観察力は素晴らしい。だが、安心するのはまだ早い。真の黒幕を追い詰めなければ、この事件は解決しない」
「はい！ 僕も最後まで戦います」
キヨシは決意に満ちた表情で応えた。
Act 5: 驚きの真実
僕とキヨシは協力して、真の黒幕を追い詰めた。彼らのアジトに乗り込み、証拠を押さえていく。
「これで終わりだと思ったか？ 君たちは私を捕らえたが、この程度で終わるとは思わないことだ」
黒幕は高笑いをしながら、続けた。
「私たちは、蓬萊倶楽部を利用していたに過ぎない。この国には、もっと大きな闇の力が存在している。私は、その一部でしかないのだよ」
「この国には、もっと大きな闇の力……？」
キヨシは驚きの表情を浮かべた。
「そう、この国は君たちが思っているより腐敗している。私は、その一部を担っていたに過ぎない。だが、私の逮捕ですべてが終わるわけではない。この国の闇は、もっと深いところまで根を張っているのだ」
「なんだと……」
僕は衝撃を受けた。この国の闇は、僕たちが想像していたよりも深かったのだ。
「可能性を信じろ。たとえ、この国に深い闇があったとしても、君たちには未来がある。桜の花が咲くように、葉が茂るように、君たちの未来は輝いている。その可能性を信じて生きろ」
黒幕は、僕たちに不敵な笑みを浮かべながら、そう言い残した。
エピローグ
黒幕の言葉は、僕たちに衝撃を与えた。この国には、まだまだ知らない闇が存在するのかもしれない。
「先輩、僕たちはこれからどうすればいいんでしょう？」
キヨシは不安げな表情で尋ねた。
「今回の事件は終わった。だが、僕たちの挑戦はまだまだ続く。ボスも言っていた。『七十歳になっても、挑戦し続けることはできる。可能性を信じれば、それが現実になる』と」
「はい……」
キヨシは、桜の花びらが舞う空を見上げた。
「桜葉の季節のように、人生にもさまざまな季節がある。花の季節も、葉の季節も、どちらも美しい。その可能性を信じて、生きていこう」
僕はキヨシと固く握手を交わした。
「はい！ 先輩、これからもよろしくお願いします！」
キヨシは力強く応えた。
「ああ、これからも一緒に挑戦していこう」
僕たちは、新たな挑戦に向けて歩き出した。桜の花びらが舞う中、僕たちの青春の季節はまだまだ続くのだった。
[THE END]
