第1章 失踪
西澤架は、朝からソワソワと落ち着かない気持ちでいた。今日は彼女にとって特別な日になるはずだった。なぜなら、今日は婚約者である坂庭真実との結婚式の日であり、二人で入念に準備を進めてきた念願の日だったからだ。
架は、真新しいタキシードに身を包み、胸元に光るネクタイを整えながら、ホテルの一室で真実を待っていた。しかし、約束の時間を過ぎても彼女の姿はなく、何度連絡しても応答がなかった。
「もしかして、寝坊なんてことはないよね？」
架は不安になり、真実と最後に会ったときのことを思い出していた。昨夜、真実とレストランで最後の打ち合わせをした後、彼女はいつも通りに優しい笑顔で別れた。特に変わった様子はなく、今朝も早起きをして、美容室に行くと言っていた。
「もしかして、事故にでも遭ったのだろうか......」
架の心配は募るばかりだったが、そこに一本の電話がかかってきた。画面には見知らぬ番号が表示されている。
「もしもし、西澤架さんですか？」
電話の主は、低く落ち着いた声音の女性だった。
「はい、そうですが......」
「私のこと、覚えていますか？ アユです。久しぶりね」
アユ......その名を聞き、架の脳裏に過去の記憶が蘇る。
第2章 過去
西澤架は、大手商社に勤める32歳のサラリーマンだ。真面目な性格で仕事は有能だったが、恋愛面ではあまり恵まれていなかった。そんな架に、ある日突然、婚活のサポートを買って出た人物がいた。それが小野里だった。
小野里は、架の大学時代の友人で、現在は婚活サポート会社を経営している。彼女は、架の婚活がうまくいかない理由を的確に指摘した。
「架さん、あなたは個性的で、中身があって、資産家で、美人。でも、その長所が、逆に一部の女性を遠ざけてしまうことがあるのよ」
「自分の望む人生のビジョンを明確に持っている人が、婚活では成功するの。自分の生活をどのように築いていきたいか、はっきりと見えている人がうまくいくわ」
小野里の言葉に、架はふと別れた恋人アユのことを思い出した。アユは、架が初めて真剣に交際を考えた女性だった。しかし、2年の交際の末、アユは架に別れを告げた。理由は、彼女の両親が架のことを気に入らなかったからだ。
「あなたは素敵な人だし、一緒にいてとても居心地が良かった。でも、私たちの価値観や生き方は少し違うみたい」
そう言って去っていったアユのことを、架は今でも忘れられずにいた。
「婚活でうまくいかない時は、自分を責めないで。自分に合う相手がいなかっただけだと思えばいい。自分に合う相手は必ずいるわ。それに見合う相手でなければ受け入れなくていいんです」
小野里の的確なアドバイスとサポートもあり、架は数か月後に坂庭真実と出会った。彼女は、大手銀行に勤めるキャリアウーマンで、知的な美しさを持つ女性だった。
「真実さんは、親に言われて婚活を始めたのよね。現状を変えたくないという気持ちもあったのかもしれない。でも、変わらないことを選択する勇気もなく、ただ流されていたの」
小野里の分析によると、真実は自己評価が低い一方で、自己愛が強い傾向があるという。傷つくことを恐れ、変化を避けるタイプなのだ。
「でも、彼女はささやかな幸せを求めながらも、自分に見合う相手を探している。それが真実さんなのよ」
架と真実は、すぐに意気投合し、交際が始まった。そして、1年の交際を経て、ついに結婚することになったのだ。
第3章 失踪の謎
「アユさん......どうしてあなたが......」
架は、アユからの突然の電話に動揺を隠せなかった。
「驚いたでしょう。久しぶりにかかってくる電話が私からだなんて」
アユの声は、どこか暗く、疲れているようにも聞こえた。
「真実さんが失踪したって聞いて......心配で電話したの。彼女、最近何か変わったことはなかった？」
「失踪？ どういうことですか？ 彼女は今朝から行方不明なんです。結婚式をドタキャンして......」
「そう。私もね、彼女が失踪したことを最近知ったの。もしかして、架さんは真実さんの過去について何か知らない？」
「過去のことですか？ 特には......」
架は、真実と出会ってからの出来事を振り返った。確かに、彼女が自分の過去について話すことはあまりなかった。
「あ、思い出したことがあります。真実にはジャネットという外国人の友人がいて、時々会っていると聞きました」
「ジャネット......確か、真実さんが留学していた時の友人だったわ。彼女なら何か知っているかもしれない」
アユの言葉に、架は真実の過去を辿ることにする。
第4章 真実の過去
架は、ジャネットという女性が真実の留学時代の友人であることを突き止めた。早速、ジャネットに連絡を取ると、彼女は快く会ってくれることになった。
「ジャネットさん、今日は急な誘いにもかかわらず、お会いいただきありがとうございます」
「いえいえ、真実ちゃんの婚約者なんでしょ？ 彼女が失踪したって聞いて心配していたの。私にできることがあれば、なんでも言ってね」
ジャネットは、明るく朗らかな女性だった。彼女は、真実が留学していた時の様子を話し始めた。
「真実ちゃんはね、留学先でとても頑張っていたの。勉強ももちろん、いろんな人と交流して、その国の文化や言語を吸収しようとしていたわ」
「彼女は、なぜ留学したんでしょうか？」
「それは......多分、真実ちゃんに聞かないと分からないわね。でも、彼女が留学から戻った後、何か悩んでいるような様子はなかった？」
「特に思い当たる節はないんです。でも、最近、真実の周囲で不可解な事件や事故が起きていたことが分かったんです」
「事件や事故？ どういうこと？」
架は、真実の周囲で起きた出来事について説明した。それは、真実が勤める銀行で起きた詐欺事件と、真実の親友が事故で亡くなったことだった。
「真実ちゃんは、その事件や事故に関係しているの？」
「いえ、彼女は直接関係していないと思います。でも、何らかの形で影響を受けているのかもしれないと考えています」
「そう......」
ジャネットは、何か言いたそうな顔をした。
「何かご存知ですか？」
「ううん、何でもないわ。ただ、真実ちゃんが留学していた頃、ある男性と親しげにしていたのを覚えているの。もしかしたら、その男性が関係しているかもしれないわね」
「その男性について、何か覚えていらっしゃいますか？」
「ごめんなさい、名前も顔も覚えていないの。でも、真実ちゃんが彼に夢中になっていたのは確かよ」
ジャネットの話を聞き、架は真実の過去がますます謎めいてきたと感じた。
第5章 小野里の秘密
架は、真実の失踪について小野里に相談することにした。小野里は、いつも冷静に的確なアドバイスをくれる。きっと、今回の件でも何かヒントをくれるはずだと考えたからだ。
「小野里さん、今日は急な相談で申し訳ありません」
「いえいえ、架さん。何かお困りのことがあれば、いつでも相談してくださいね」
小野里は、相変わらず優雅で美しい笑顔を浮かべていた。
「実は、真実が失踪してしまいまして......」
「失踪？ どういうことですか？」
架は、真実が失踪した経緯を説明した。
「うーん、それは困りましたね。でも、きっと何か理由があるはずです。真実さんは、架さんに対して不満や不安を抱えていたりしませんでしたか？」
「特に思い当たる節はないんですが......」
「そうですか......」
小野里は、しばらく考え込んでいる様子だった。
「あ、思い出したことがあります。真実にはジャネットという外国人の友人がいて、時々会っていると聞きました。もしかしたら、その友人に関係があるかもしれないと」
「ジャネットさんね......」
小野里は、何か思い出したように目を細めた。
「もしかして、小野里さんはご存知ですか？」
「ええ、少しだけ。でも、今は関係ないわ。それよりも、架さん。真実さんを見つけるためのヒントを差し上げましょう」
小野里は、架に一枚の写真を渡した。そこには、真実が笑顔で男性と写っていた。
「この男性は、真実さんの留学時代の友人です。もしかしたら、真実さんはこの男性と会うために失踪したのかもしれません」
「この男性が......」
架は、写真に写る男性に見覚えがあった。彼は、真実が留学していた時の友人で、ジャネットも知っている人物だった。
「小野里さん、なぜこの男性が真実を見つけるヒントになるのですか？」
「それは......」
小野里は、少し躊躇った後、口を開いた。
「この男性は、真実さんが留学していた時の恋人なの。真実さんは、彼に未練があるのかもしれないわ」
「恋人......」
架は、真実が留学していた頃の話を思い出していた。確か、真実はその頃、誰かと付き合っているとジャネットに話していた。
「小野里さん、なぜそんなことをご存知なんですか？」
「実は、私も真実さんと同じ時期に留学していたの。そこで、彼女と知り合ったのよ」
「小野里さんが......」
架は、小野里の意外な過去を知り、驚いていた。
第6章 真実の行方
架は、小野里から聞いた情報を元に、真実の行方を捜索した。その結果、真実が留学していた時の恋人である男性が、現在、海外で働いていることを突き止めた。早速、架はその男性に連絡を取った。
「もしもし、私のこと、覚えていますか？ 坂庭真実です」
「真実ちゃん！ 久しぶりだね。どうしたの、突然連絡してきて」
男性は、明るい声音で真実に答えた。
「ごめんなさい、急に連絡してしまって。でも、どうしてもあなたに会いたくて......」
「僕に会いたい？ どういうこと？」
「あの頃の話をしたいんです。留学していた頃のことを......」
「あの頃の話......」
男性は、少し戸惑った様子だった。
「あの頃、あなたは私にいろんなことを教えてくれた。新しい世界を見せてくれた。でも、私はそれに気づかなかった。今なら、あなたの言いたかったことが分かる気がするの」
「真実ちゃん......」
男性は、真実の言葉に何かを感じ取ったようだった。
「今から会えますか？ 直接、話したいんです」
「うん、いいよ。どこに行けばいい？」
「〇〇（海外の都市名）の△△カフェで、1時間後に待ち合わせしましょう」
「分かった。待っているよ」
架は、真実が指定したカフェに向かった。約束の時間になると、男性がカフェに入ってきた。
「真実ちゃん、久しぶり」
男性は、優しい笑顔で真実に語りかけた。
「久しぶり......」
真実も、ほっとしたような表情で男性を見つめた。
「どうして、私に会いたかったの？」
「あなたに会いたかった。あなたと話がしたかったの」
「僕と？」
「うん......」
真実の目には、涙が浮かんでいた。
「真実ちゃん、どうしたの？ 何かあったの？」
男性は、真実の肩に手を置き、優しく語りかけた。
「うん......」
真実は、男性の胸に顔を埋めた。
「実は、私......婚約破棄をしたくて」
「婚約破棄？」
男性は、驚いた様子で真実を見つめた。
「うん......」
真実は、男性の胸の中で静かに泣いていた。
第7章 真相
「真実さん、なぜ婚約破棄をしたいと思ったのですか？」
「ごめんなさい、ジャネット。私、あなたに嘘をついていたの」
真実は、ジャネットとカフェで向かい合っていた。
「嘘？」
「うん......私は、あなたに自分の本当の気持ちを隠していたの」
「本当の気持ち？」
「うん......私は、あなたに会いたくなかったの」
「私に会いたくなかった？」
ジャネットは、驚いた様子で真実を見つめた。
「うん......私は、あなたが留学していた頃の恋人と会いたかったの」
「留学していた頃の恋人？」
ジャネットは、真実の言葉に動揺を隠せなかった。
「うん......私は、彼に会いたくて、あなたを利用したの」
「私を......利用した？」
ジャネットは、真実の言葉にショックを受けている様子だった。
「ごめんなさい、ジャネット。でも、私は彼に会いたかったの。彼と話がしたかった」
「彼と話がしたかった？」
「うん......私は、彼と別れたことを後悔していたの。もっと一緒にいたかった。もっと彼のことを知りたかった」
「真実さん......」
ジャネットは、真実の肩に手を置き、優しく語りかけた。
「うん......」
真実は、ジャネットの胸で静かに泣いていた。
「真実さん、あなたは本当に彼と別れたことを後悔しているの？」
「うん......私は、彼と別れた後、ずっと彼のことを忘れられなかった。他の誰かといる時も、彼のことを考えてしまっていた」
「真実さん......」
「でも、私は気づいたの。彼と別れたのは、私が選んだ道だったと。私は、彼と別れて、新しい人生を歩むことを選んだの」
「新しい人生を......」
「うん......私は、彼と別れて、新しい世界を見ることができた。新しい人に出会うことができた」
「新しい人？」
「うん......その人こそ、私の婚約者なの」
「婚約者？」
ジャネットは、真実の言葉に驚いていた。
「うん......私は、彼と出会って、自分の人生が変わったと感じたの。彼といると、安心できるし、楽しい。私は、彼と一緒にいることを選んだの」
「真実さん......」
ジャネットは、真実の言葉に感動している様子だった。
「うん......私は、彼と一緒に生きていきたい。彼と新しい人生を歩んでいきたいの」
「真実さん、あなたは本当に素敵な人ね」
「ジャネット......」
「うん......」
真実は、ジャネットの肩に頭を乗せた。
「真実さん、あなたは本当に幸せ者ね」
「うん......私は、そう思うわ」
真実は、ジャネットとカフェで向かい合い、幸せそうに笑っていた。
第8章 エピローグ
架は、真実の失踪の真相を知り、安堵の息を吐いた。真実が失踪したのは、留学していた頃の恋人と会いたかったからだった。真実の気持ちを知り、架は彼女の決断を尊重することにした。
「真実さん、あなたの気持ち、分かりました。あなたが留学していた頃の恋人と会いたかったんですね」
「架さん......」
「うん、分かりました。あなたが彼と会いたかった気持ち、理解できます。あなたが彼と一緒にいたかった気持ちも」
「架さん......」
「でも、真実さん。あなたはもう彼と別れたんですよね。あなたは、彼と別れて、新しい人生を歩むことを選んだ」
「はい......」
「真実さん、あなたは今、幸せですか？」
「はい......私は、今、とても幸せです。架さんと出会って、私の人生が変わりました。架さんと一緒にいると、安心できるし、楽しい。私は、架さんと一緒に生きていきたい」
「真実さん......」
架は、真実の言葉に感動していた。
「真実さん、あなたは本当に素敵な人です。あなたと出会えて、私は幸せです」
「架さん......」
「これからも、一緒に生きていきましょう。真実さんと一緒にいられる人生は、きっと素晴らしいものになると信じています」
「はい......私もそう思います。架さんと一緒にいられる人生は、きっと幸せに満ちているはずです」
真実の瞳には、これからの未来に対する希望と、架への愛が溢れていた。
「真実さん、これからは、もっとお互いのことを知って、理解し合っていきましょう。そして、一緒に幸せな家庭を築きましょう」
「はい......私もそう思います。これからも、よろしくお願いします」
架と真実は、固く手を握り合い、これからの未来を誓い合った。
その後、架と真実は、改めて結婚式を挙げ、幸せな家庭を築いていった。真実の失踪は、二人の絆をより強くし、彼らの愛を深めることになった。
また、アユとジャネットも、架と真一の結婚を祝福し、二人の幸せを応援していた。
「ジャネット、アユさん。あなたたちも、架と真実の幸せを応援してくれる？」
「もちろんよ。あなたが幸せそうだと、私も嬉しいわ」
「私も、架さんの幸せを願っています。真実さんと一緒に、幸せな家庭を築いてください」
架は、アユとジャネットの言葉に感謝した。
「ありがとう、ジャネット、アユさん。あなたたちのおかげで、真実を見つけることができた。あなたたちも、幸せになってください」
「ありがとう、架。私も、幸せになるわ」
「私も、幸せを目指します。架さんと真実さんを見習って、素敵なパートナーを見つけたいです」
こうして、架と真実の結婚を機に、彼らの周囲の人間関係もより良い方向へと進んでいった。
小野里も、架と真実の幸せな姿を見て、自分の仕事に誇りと喜びを感じていた。
「小野里さん、お陰様で、真実を見つけることができました。本当にありがとうございました」
「架さん、良かったです。あなたが幸せそうで、私も嬉しいです。これからも、お幸せにね」
「はい、小野里さんも、幸せになってください」
「ありがとうございます。私も、架さんと真実さんを見習って、素敵なパートナーを見つけたいです」
小野里は、架と真実の幸せな姿に励まされ、自分の仕事に誇りを持っていた。
こうして、架と真実の失踪事件は、周囲の人々の幸せをもたらすきっかけとなった。彼らの幸せな姿は、多くの人々に愛と希望を与え、それぞれの人生を輝かせることになった。
「消えた婚約者」事件は、架と真実の愛を深め、周囲の人々の幸せをもたらす、素敵な物語として、人々の記憶に残っていくのだった。
